배아 줄기세포란?
배아 줄기세포(Embryonic Stem Cell)는 수정란이 세포 분열을 시작한 후 약 5일째 형성되는 배반포 단계에서 추출한 세포로, 신체의 모든 조직과 장기로 분화할 수 있는 능력을 가진 만능 세포입니다.
줄기세포는 크게 성체 줄기세포와 배아 줄기세포로 나뉘는데, 성체 줄기세포는 이미 특정 기능이 정해진 조직에서 주로 존재하는 반면, 배아 줄기세포는 어떤 세포로든 분화가 가능해 치료와 연구 측면에서 매우 유용합니다. 배아 줄기세포는 신경, 심장, 근육, 간 등 다양한 조직의 세포로 변형될 수 있는 가능성이 있어, 재생 의학 분야에서 난치병 치료나 장기 손상 회복 등에 활용될 수 있습니다.
하지만, 배아 줄기세포는 생명윤리와 관련된 논란이 있습니다. 배아를 파괴하는 과정이 수반되기 때문에, 이를 반대하는 의견도 많습니다. 이에 대한 대안으로는 유도만능줄기세포(iPS 세포) 연구가 진행되었으며, 이는 성체 세포에 특정 유전자를 주입해 배아 줄기세포처럼 다능성을 갖도록 만든 것입니다.
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